Millwall hướng tới “câu chuyện cổ tích” trước trận gặp Hull khi play-off Championship bắt đầu

Millwall bước vào vòng play-off giải Hạng nhất Anh (Championship) với mục tiêu viết nên “câu chuyện cổ tích” trở lại đỉnh cao sau 36 năm, trong khi Southampton, Middlesbrough và Hull hy vọng chấm dứt những quãng thời gian ngắn hơn xa rời Premier League.

Sau 46 vòng đấu của mùa giải chính thức tại giải đấu hạng hai của bóng đá Anh, bốn đội bóng còn lại trong cuộc đua thăng hạng sẽ bắt đầu vòng bán kết play-off vào thứ Sáu.

Coventry, nhà vô địch Championship, và Ipswich ở vị trí thứ hai đã giành suất thăng hạng trực tiếp, trong khi Millwall xếp thứ ba, Southampton thứ tư, Middlesbrough thứ năm và Hull thứ sáu.

Ở mùa giải thứ 40 của hệ thống play-off Football League, cuộc chiến sau mùa giải chính hứa hẹn sẽ hấp dẫn như mọi khi, với khả năng tạo ra những khoảnh khắc kịch tính lẫn đau đớn.

Hull sẽ tiếp đón Millwall trong trận lượt đi bán kết vào thứ Sáu, một cuộc đối đầu giữa hai đội bóng bất ngờ lọt vào vòng play-off.

Millwall chưa từng thi đấu tại Premier League kể từ khi giải đấu được thành lập vào năm 1992 – hai mùa giải duy nhất của họ ở hạng đấu cao nhất bóng đá Anh là 1988/89 và 1989/90, khi đó còn mang tên First Division.

Câu lạc bộ đến từ nam London, chỉ kém Ipswich đúng một điểm, lần đầu tiên góp mặt tại play-off giải hạng hai kể từ năm 2002.

Đây là một mùa giải thành công đáng kinh ngạc, xét đến việc quỹ lương của họ mùa này chỉ xếp thứ 15 trong số 24 đội Championship.

HLV Alex Neil của Millwall, người từng đưa Norwich lên Premier League qua play-off năm 2015, tin rằng việc đưa “Những chú Sư tử” thăng hạng sẽ là thành tựu lớn nhất trong sự nghiệp của ông.

“Chúng tôi có mặt tại play-off với một mùa giải tuyệt vời, nhưng vẫn còn rất nhiều thứ phải chiến đấu,” Neil chia sẻ với BBC Radio London.

“Với tập thể này, với những gì chúng tôi đã làm được, tôi nghĩ chúng tôi xứng đáng nhận được điều gì đó cho những nỗ lực của mình khi mùa giải kết thúc, chứ không chỉ là một cái vỗ vai và lời khen ‘làm tốt lắm’.

“Chúng tôi hy vọng vẫn còn một cái kết cổ tích dành cho mình.”

Đứng trước mặt Millwall là Hull, đội bóng đã vượt qua mọi khó khăn để lọt vào play-off chỉ 12 tháng sau khi họ suýt rớt xuống hạng ba vào ngày cuối cùng của mùa giải trước.

Hull lần cuối thi đấu tại Premier League vào mùa 2016/17 và đang hướng tới trở thành đội bóng đầu tiên thăng hạng từ play-off Championship với tư cách đội xếp thứ sáu kể từ Blackpool 16 năm trước.

Southampton, đội sẽ làm khách trên sân Middlesbrough trong trận lượt đi vào thứ Bảy, là ứng cử viên sáng giá nhất theo đánh giá của nhà cái để vô địch play-off sau chuỗi phong độ bùng nổ cuối mùa.

Đội bóng của HLV Tonda Eckert từng chìm ở vị trí thứ 15 vào tháng Giêng, trước khi chuỗi 19 trận bất bại tại giải đấu, bao gồm 14 chiến thắng, đưa họ vào top sáu.

“Những vị Thánh” cũng tạo nên cú sốc khi loại Arsenal – đội dẫn đầu Premier League – tại tứ kết FA Cup, trước khi thua sát nút Manchester City ở bán kết trên sân Wembley.

Southampton, đội xuống hạng từ Premier League mùa trước, đặt mục tiêu trở lại Wembley trong trận chung kết play-off vào ngày 23 tháng 5, sau khi từng giành suất thăng hạng bằng con đường tương tự vào năm 2024.

“Cuối cùng thì chẳng ai quan tâm nếu bạn không thành công. Chúng tôi cần phải hoàn thành bước cuối cùng đó,” Eckert nói.

Middlesbrough đã không thi đấu tại Premier League suốt chín năm qua, từng thua ở vòng bán kết play-off vào các năm 2018 và 2023.

Đội bóng của HLV Kim Hellberg chỉ thắng hai trong 10 trận cuối mùa giải này.

Nhưng giống như các đối thủ cùng tranh play-off, Hellberg tự tin rằng vinh quang thăng hạng đang chờ đợi ở cuối hành trình play-off đầy căng thẳng.

“Chúng tôi đang bước vào play-off. Bốn đội, 25% cơ hội – một cơ hội tuyệt vời,” ông nói.